海の甲殻動物でもなく、哺乳類でもない。中国を中心とする研究チームの解析（Current Biologyで報告、ScienceAlertが紹介）によると、ハッチリング（孵化直後）のイカの体表が「毛のような感覚細胞」でびっしり覆われていることが、光シート顕微鏡という手法で可視化されました。これらの細胞は形や配列が部位ごとに異なり、見た目は人間の耳にある「hair cells（有毛細胞）」に似ていると研究者らは指摘しています。
普通でない点は二つあります。ひとつは“全身に感覚細胞が分布する”という構造自体が、私たちがよく知る動物のセンサー配置と異なること。もうひとつは、その細胞の形態がヒトの耳の有毛細胞を連想させることです。有毛細胞とは、音や水流などの刺激を受け取るための突起を持つ感覚細胞で、内耳で聴覚や平衡感覚に関わります（簡単に言うと「刺激を受け取る毛」のような役割です）。
研究では光シート顕微鏡を使って幼体の全身を三次元的に観察し、毛束（hair bundles）の長さや配列の違いを詳細に示しました。しかし、ここで重要なのは「見た目が似ている」ことと「機能が同じ」ことは別だ、という点です。報道ではヒトの耳との機能的同一性は断定されておらず、原論文の詳細（サンプル数や成体での分布など）は追加確認が必要です。
この発見が面白いのは、生物の感覚システムが予想外の形で進化している可能性を示す点です。幼体イカが全身で環境の微細な刺激を感知するなら、捕食や泳ぎ、周囲の流れへの応答に独自の仕組みがあるのかもしれません。ただし、現段階では形態学的な発見が中心で、機能や進化的な意味合いは今後の実験で明らかにされる部分が多いことを忘れてはいけません。
「耳の毛に似ている」と聞くと奇妙さが際立ちますが、科学的には慎重な解釈が求められる発見です。形の類似がどこまで機能や進化の共通点を示すのか、さらなる検証が待たれます。
※ アイキャッチ画像は記事内容をもとにAIで生成したイメージです。