1961年1月23日、アメリカ・ノースカロライナ州ゴールドスボロ上空で、B-52G爆撃機が空中分解し、搭載していた2基のMark 39型熱核兵器（いわゆる水素爆弾）が地上に落下しました。通常の軍用機事故とは違い、落下した兵器のうち少なくとも1基で「起爆準備」が複数段階まで進んでいたと後年の調査で判明しています。最終的に低電圧の安全スイッチが作動せず、核爆発は発生しなかったとされていますが、事実上「最後の一つのスイッチ」によって回避された可能性が示されています。これは冷戦期の核管理の脆弱さを象徴する出来事です。
背景には当時の米軍の核戦力運用方式があります。Mark 39は数メガトン級の威力を持つ設計で、核兵器は複数の安全装置（誤作動を防ぐための機械的・電気的仕組み）で保護されています。しかし事故で機体が分解・衝撃を受けると、これらの機構が意図せず部分的に作動する恐れがあることが示されました。後年に入手された報告書や研究（Sandia研究やEric Schlosserらの調査）で、実際にいくつかの安全手順が進んでいたと専門家が評価しています。
確認できている事実は、事故の発生日時・場所、機体の空中分解、2基の兵器の落下、そして後年の報告で一部の起爆過程が進んでいた点です。一方で、元記事が参照する報告書の原本や当時の米空軍の公式記録、現地での放射線検査や被害報告の一次資料への直接リンクはこの記事作成時点で完全には提示されていません。したがって「なぜ一部の装置が作動したのか」「地上での具体的な放射能の有無」など詳細は未確定です。
日本の読者にとって特に驚きなのは、核兵器の管理が想像以上に「人為や機械の小さな差」で左右される点です。映画や教科書で見かけるイメージとは違い、実際には事故や技術的故障で「核に近い状況」が起きうることが歴史的に証明されているのです。今回の事故は、冷戦時代の危うさを伝える実話として、事実と未確認事項を分けて理解する価値があります。
※ アイキャッチ画像は記事内容をもとにAIで生成したイメージです。